PATRIMOINE

Le mot Cassine vient de l’italien dialectal Cassina qui désigne une maison de campagne. Le site de La Cassine est riche d’Histoire. Des personnages illustres y ont vécu, s’y sont rendus et y ont entrepris des œuvres magistrales qui perdurent plus ou moins aujourd’hui : un couvent et trois châteaux qui finirent tous en ruine. Que ce soit par l’oubli, la foudre ou les flammes, leur dégradation fut longue et pénible, le temps les grignotant sans état d’âme. Mais, même dans leurs décombres, même en partie effondrés, ils gardèrent toujours une noblesse impérissable. Ils rappellent aux mortels que la vie est courte et cruelle et que même les plus beaux et solides édifices connaissent un jour une fin. Tel un phénix, la culture le fait aujourd'hui revivre chaque soir de spectacle.

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Quelle histoire patrimoniale riche hante ces lieux encore aujourd’hui ! Celle-ci commence avec le premier château, simple fort, « Le Lury »[1], abattu en 1571 pour construire le château renaissance. Le moine chartreux Dom Ganneron[2] a écrit que les comtes du rethélois venaient rarement à Rethel mais demeuraient presque toujours au château d’Omont, à cause de la munition du lieu et parce qu’il permettait d’organiser de grandes chasses.

Six ans après leur mariage, Louis de Gonzague et son épouse Henriette de Clèves[3] vont bâtir l’un des plus beaux châteaux Renaissance de France. Ce couple de bâtisseurs avait notamment œuvré à la transformation du Palais des Tournelles à Mézières en 1570, à l’agrandissement du château de Rethel en 1585 ou encore à l’aménagement de l’hôtel de Nevers à Paris en 1572.

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La plupart des archives de cette construction sont à Monaco. On y trouve les contrats avec les entrepreneurs (dont le premier est daté du 8 novembre 1572), l’autorisation royale d’exonérer les habitants de La Cassine d’impôts. C’est aussi au cœur de ces archives que l’on trouvera les matériaux utilisés pour l’édifice (les pierres de taille ocrées d’Authe qui deviennent grises avec le temps), pour les fondations (la pierre des carrières de Vendresse), ou encore pour la toiture (les ardoises transportées sur La Bar, beaucoup plus large et navigable à l’époque). Les premiers travaux débutèrent au printemps 1573, dans cette zone basse et marécageuse qu’est le site.

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Un château Renaissance certes, mais aussi un château-forteresse selon la gravure de Chastillon (1606) ; il aurait été composé d’un vaste rectangle de 18.000 mètres carrés, clos de murailles aveugles, avec quatre tours circulaires en ses angles, deux chapelets à tourelle et un pont-levis contrôlant les accès, de vastes fossés autour emplis d’eau par un canal de dérivation de la Bar, d’un chemin couvert à glacis[4], de trois demi-lunes[5] et d’un ouvrage à cornes dénommé « le ravelin[6] du roi ».

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Pourquoi aussi bien protégé, quelle utilité d’une place forte à La Cassine ? Probablement du fait de l’isolement complet en pleine campagne conjugué à la proximité de la principauté de Sedan (armée et protestante). Le siège d’Omont de 1591 poussa probablement le duc de Nevers à fortifier d’autant plus son château de La Cassine en 1593 comme l’atteste le document[7] intitulé : « Toisage général des murailles tant grosses que petites faictes au chasteau de La Cassine le Duc, les quatriesme et cinquiesme jours de juin 1593, par commandement de monseigneur » le duc de Nevers. ». Il y est fait mention d’informations comme la longueur du ravelin vers le petit bois de 23 toises et 2 pieds (environ 45 m).

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Toutes ces fortifications ont été entreprises par Louis de Gonzague et poursuivies par son fils Charles (1580-1637) qui succédera à ses parents à la tête des duchés de Nevers et de Rethel, puis deviendra duc de Mantoue et de Montferrat.[8]